Μετά
την εντός έδρας ήττα στην πρεμιέρα των προκριματικών από την Ισπανία,
η Εθνική μας κυνηγούσε ένα θετικό αποτέλεσμα στο Κίεβο, προκειμένου να
μην χάσει την επαφή της με την κορυφή. Τελικά δεν τα κατάφερε και
γνώρισε την ήττα με 2-0, μένοντας έτσι πίσω στη βαθμολογία. Οι
περισσότεροι πίστεψαν πως σε ακόμη έναν προκριματικό γύρο η Ελλάδα θα
γνώριζε τον αποκλεισμό, ενώ η θέση του Ότο Ρεχάγκελ θεωρήθηκε επισφαλής
μετά από το 0 στα 2 παιχνίδια του ομίλου.
Τέσσερις
μέρες μετά το σπουδαίο "διπλό" μέσα στην Ισπανία, είχε έρθει η ώρα της
ρεβάνς με τους Ουκρανούς. Σε μία κατάμεστη Λεωφόρο, η Εθνική μας είχε
την πρωτοβουλία των κινήσεων καθόλη τη διάρκεια του αγώνα, όμως η μπάλα
δεν έμπαινε μέσα (σημαντικότερη ευκαιρία το χαμένο πέναλτι του
Γιαννακόπουλου). Τα μαύρα σύννεφα είχαν αρχίσει να κάνουν την εμφάνισή
τους πάνω από την Αθήνα, όταν ο Άγγελος Χαριστέας με προβολή τρία λεπτά
πριν τη συμπλήρωση του 90λεπτου, λύτρωσε την Εθνική και ουσιαστικά την
έστειλε στo Euro της Πορτογαλίας.
Η
πρωταθλήτρια Ευρώπης είχε ξεκινήσει άσχημα στα προκριματικά για τελικά
του Μουντιάλ της Γερμανίας (ήττα από Αλβανία εκτός, ισοπαλία με Τουρκία
εντός) και ως εκ τούτου αγωνίστηκε στο "Ολιμπίνσκι" τουλάχιστον για να
μη χάσει. Μετά το γκολ του Χαριστέα στα τελευταία λεπτά, ένα χρόνο
πριν, ο Βασίλης Τσιάρτας έπραξε αναλόγως και με μία ωραία εκτέλεση
φάουλ λίγο πριν το φινάλε, ισοφάρισε το γκολ του Σεφτσένκο που έδινε το
προβάδισμα στους Ουκρανούς μέχρι εκείνη τη στιγμή.
Αυτή
τη φορά η Ουκρανία ήταν αυτή που χαμογέλασε στο τέλος. Η Εθνική είχε
αρκετές ευκαιρίες για να σκοράρει αλλά δεν τα κατάφερε και έτσι σε μία
αντεπίθεση των αντιπάλων μας, ο Γκούσιν έκανε το 0-1, "παγώνοντας" το
"Καραϊσκάκη". Με αυτή τη νίκη η Ουκρανία ουσιαστικά εξασφάλιζε την
πρόκριση για το Μουντιάλ της Γερμανίας, ενώ η Ελλάδα έπρεπε να
αποχαιρετίσει την πρώτη θέση και την απ' ευθείας πρόκριση στα τελικά.
